Novo processo de reciclagem ajuda a recuperar 99% da prata de painéis solares descartados

Engenheiros da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) em Sydney desenvolveram uma forma nova e mais eficaz de reciclar painéis solares, que pode recuperar materiais importantes como a prata com alta eficiência.

O novo processo de reciclagem patenteado foi criado especialmente para painéis fotovoltaicos, a fim de classificar de forma rápida e eficiente os materiais componentes como uma etapa fundamental da reciclagem fotovoltaica altamente eficiente.

A reciclagem completa de painéis solares provou ser um grande desafio até agora. Isso ocorre principalmente porque as partes individuais, como vidro, silício, metais, fiação e plástico, estão todas integradas de uma forma que torna bastante difícil separá-las. Apesar deste desafio, muitos especialistas estão a trabalhar arduamente para encontrar soluções inovadoras que possam ajudar a tornar o processo mais eficiente e eficaz no futuro.

É importante separar cuidadosamente os componentes do painel solar para evitar contaminação com outros materiais caso sejam reutilizados. Os fabricantes reutilizarão apenas materiais altamente puros, mas atingir esse nível de pureza tem se mostrado extremamente difícil. Infelizmente, isso significa que a maioria dos painéis solares pode acabar em aterros sanitários, em vez de serem reciclados.

O processo de reciclagem desenvolvido pelos pesquisadores da UNSW integra o método convencional com um sistema de separação altamente abrasivo com adição de auxiliares de peneiramento. Os pesquisadores primeiro removeram os componentes grandes, como a moldura de alumínio e as folhas de vidro, de um painel fotovoltaico.

Em seguida, eles esmagaram o painel e colocaram os pedaços triturados dentro de uma peneira vibratória. O dispositivo utiliza esferas de aço inoxidável para esmagar ainda mais as células solares em partículas menores, permitindo uma melhor separação de todos os componentes. Todo o processo de britagem e peneiramento dentro de um recipiente vibratório leva apenas cerca de 5 a 15 minutos para separar efetivamente 99% dos materiais fotovoltaicos.

Uma vez separado o material, a equipe pode empregar lixiviação química tradicional e precipitação para extrair elementos específicos, como sílica pura e prata.

Em testes utilizando o novo processo, os pesquisadores conseguiram extrair 99% da prata de uma célula solar para potencial reutilização. A equipe calcula que o uso de seu processo poderia recuperar de 5 a 50 milhões de quilogramas de prata de resíduos até 2050, considerando que cerca de 0,64 quilograma de prata por tonelada de resíduo fotovoltaico foi recuperado em testes.

A equipa está agora a trabalhar com parceiros da indústria para ampliar este processo e aumentar a viabilidade económica do processo de reciclagem fotovoltaica.